Qu’est ce que l’orientalisme?

L’orientalisme : définition

Il s’agit d’un courant occidental mettant en lumière, à travers l’art (notamment la peinture mais également la littérature, la musique…), l’attrait, la curiosité et la fascination des occidentaux pour l’Afrique du nord, le Proche et le Moyen-Orient. Et, en conséquence, la rencontre à travers l’art de l’orient et de l’occident.

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Histoire de l’orientalisme

Initié aux siècles précédents, lors des premières explorations de Marco Polo et des croisades, l’orientalisme prend toute son ampleur au XIXe siècle. L’occident – particulièrement la France et l’Angleterre – s’intéresse alors à l’orient pour des raisons commerciales mais également avec de fortes ambitions coloniales. Une présence en orient s’impose et des missions s’organisent : diplomatiques, scientifiques, militaires… Comme le dit Victor Hugo dans son recueil de poèmes Les orientales (1829): « l’Orient est devenu une préoccupation générale ». Attirés par l’aventure et la promesse d’une terre mystérieuse à découvrir, de nombreux artistes se joignent au voyage – rendu plus facile dans ces régions autrefois isolées – avec pour objectif de rapporter au pays les images et impressions d’une vie et d’une culture méconnues.

Delacroix se rend au Maroc et en Algérie en 1832 et visite notamment Tanger, Meknès (où il rencontre le sultan Moulay Abd er-Rahman), puis Alger. Il revient de son périple des cahiers plein de croquis qui l’inspirent pour réaliser, chez lui, ses peintures orientalistes (Le Sultan du Maroc, Les femmes d’Alger dans leur appartement…). Il en est de même pour le jeune Benjamin-Constant qui, suite à ses voyages à Tanger et en Espagne au début des années 1870, se met à peindre des scènes orientales, rencontrant alors un vif succès à Paris (notamment Le soir sur les terrasses, exposé en 2015 au MBAM). A la même époque, d’autres peintres, restés dans les murs de leurs ateliers, s’inspirent d’objets rapportés, d’anecdotes et des premières photos pour créer leurs propres œuvres orientalistes sans pour autant avoir mis les pieds de l’autre côté de la Méditerranée. Des écrivains font également le déplacement, comme Gustave Flaubert qui, en 1858, séjourne quelques temps à Tunis où il trouve matière au décor de son prochain roman, Salammbô.

Une fascination des artistes européens pour l’orient

Objet de fascination et de fantasmes, l’orient est alors dépeint comme un ailleurs envoûtant et mystérieux, aux couleurs chatoyantes et à la chaude lumière. S’y mêlent découverte d’un ailleurs, rêve de luxe et de luxure, vision colonialiste, inspirations littéraires et stéréotypes occidentaux. Mais également styles, techniques et modèles, chaque artiste adaptant la thématique orientaliste à son propre mouvement pictural.

Parmi les thèmes de prédilection des peintres orientalistes figurent alors les harems et leurs odalisques lascives aux costumes colorés, les scènes de combat et les guerriers en tenue mais aussi l’architecture et les paysages « exotiques » : désert, oasis, villes…

Après la découverte au XIXe siècle, l’orientalisme se modernise dans la première moitié du XXe à travers un prisme davantage social et politique avant de décliner lors de la décolonisation. On le retrouve notamment dans certaines œuvres des peintres Matisse et Picasso mais également dans celles du peintre Majorelle, installé à Marrakech dès 1907. Son atelier, au cœur du jardin botanique qu’il créé en 1931 et qui porte son nom, est désormais une étape touristique incontournable à Marrakech. Depuis les années 1980, il appartient à la Fondation Pierre Bergé – Yves Saint Laurent.

Aujourd’hui, l’orientalisme se fait thématique de voyage culturel. Au Maroc, entre Tanger – la « ville des étrangers » – au nord et Marrakech – la « perle du sud », partez sur les traces de ces artistes et percez le mystère d’une culture riche et millénaire aux mille attraits.

Conseils de lecture :

– Benjamin-Constant. Merveilles et mirages de l’Orientalisme (catalogue d’exposition) sous la direction de Nathalie Bondil, Éditions Hazan, 2014.

– De Delacroix à Kandinsky. L’Orientalisme en Europe (catalogue d’exposition), Éditions Hazan, 2010.

– Salammbô de Gustave Flaubert, 1862.