La forteresse de Massada en Israël

Histoire de la forteresse de Massada

Surplombant la Mer Morte, dans un paysage désertique majestueux situé au cœur de l’antique Judée, se dressent les ruines de la forteresse de Massada, théâtre d’un des épisodes fondateurs de l’histoire juive. Classé depuis 2001 au patrimoine mondial de l’Unesco, ce site archéologique fascinant devenu le symbole de la résistance du peuple juif est le lieu le plus visité en Terre sainte après Jérusalem.

Des Hasmonéens à Hérode

C’est au tournant du premier siècle avant notre ère, à l’époque des Hasmonéens, que Massada est d’abord utilisée comme forteresse (traduction du mot hébreu « Metzuda »). Mais c’est Hérode le Grand (règne 37-4 avant notre ère)  qui entreprend les travaux les plus importants. Il choisit le site considéré comme imprenable pour construire un refuge pour sa famille et lui-même, à une époque où il se sent menacé tant de l’intérieur, par les Juifs de son royaume, que de l’extérieur, par Cléopâtre, désireuse d’ajouter la Judée au royaume d’Égypte. Si le récit évangélique du « massacre des innocents » est légendaire, il illustre bien deux aspects cruciaux du personnage : Hérode était un roi cruel et paranoïaque !

La folie des grandeurs à Massada

Placé sur le trône de Jérusalem par les Romains, Hérode n’aura jamais de vraie légitimité aux yeux de son peuple et devra asseoir son autorité en régnant par la terreur. Pour cela, il retire tout pouvoir politique aux prêtres qui dirigeaient la Judée et place sous étroite surveillance les principales institutions susceptibles de menacer son pouvoir. Obnubilé par l’idée d’un complot contre sa personne, il fait assassiner son épouse ainsi que plusieurs de ses enfants.

Tyran sanguinaire et impopulaire, Hérode n’en est pas moins un grand bâtisseur. Utilisant les techniques de construction romaines, il se lance dans un programme de grands travaux qui voient la construction du théâtre et de l’amphithéâtre de Jérusalem, la reconstruction du Temple à partir de 20 avant J.-C., et l’édification de nombreuses forteresses, dont celle de Massada.

Impressionné par l’inaccessibilité du lieu, Hérode en fait une citadelle royale, y faisant construire plusieurs palais décorés selon les critères romains de l’époque. Ceux-ci sont ornés de fresques, dotés d’une salle d’eau privée avec des piscines d’eau chaude et froide, et comptent nombre d’appartements luxueux. En raison de l’éloignement des routes et des points d’approvisionnement, Hérode y fait entreposer suffisamment de nourriture pour subvenir aux besoins d’une garnison de 10 000 soldats pendant plusieurs semaines. L’approvisionnement en eau est quant à lui fourni par une série de citernes creusées dans la montagne et destinées à recueillir l’eau de pluie. Les constructions d’abord relativement modestes, vont progressivement être agrandies puis somptueusement décorées, devenant peu à peu un palais royal luxueux.

La grande révolte de Massada

Hérode, le grand architecte de Massada, meurt en l’an 4 avant J.-C. L’administration romaine de la Judée commence alors à se détériorer, entraînant le déclin de Massada. De forteresse imprenable, elle devient un poste de moindre importance où stationne une petite garnison romaine. En 66 après J.-C., les Juifs de Palestine se soulèvent contre l’empire romain.

Les Zélotes prennent Massada et y accueillent les rebelles en fuite. Durant les quatre années de la guerre judéo-romaine, puis, après la prise de Jérusalem et la destruction du Temple par les Romains en 70, Massada sert de refuge aux derniers partisans qui continuent à harceler les légions romaines.

Le siège et le symbole …

Décidés à briser la rébellion Zélote et réduire à néant ce dernier noyau de résistance, les romains font le siège de Massada en 72. Un siège qui va durer sept mois, à l’issue desquels une gigantesque rampe – toujours visible aujourd’hui – est construite par les légions romaines pour acheminer au sommet de la falaise un bélier et transpercer la fortification.

Les quelque mille Zélotes barricadés au sein de la forteresse se sachant condamnés une fois la muraille percée (face à plus de 7000 légionnaires) décident alors de se suicider, invoquant qu’une « mort glorieuse est préférable à une vie d’infamie ». Plutôt que de se rendre, ils vont tout brûler : leurs maisons, les réserves conservées dans les entrepôts qu’avait imaginés Hérode. Puis ils vont se diviser par groupe de dix et, dans chaque groupe, un Zélote va tuer tous ses compagnons et ainsi de suite, jusqu’au dernier.

Le 2 mai 73, quand les Romains pénètrent dans Massada, ils ne trouvent que deux femmes et cinq enfants, cachés dans une citerne ; les seuls rescapés du suicide collectif. Les Zélotes sont morts, et avec eux la Palestine juive.

Deux mille ans plus tard, Massada reste, pour le peuple juif, le symbole fort de la résistance indéfectible devant l’envahisseur. C’est d’ailleurs à Massada que les nouveaux militaires israéliens prêtent serment, par la formule suivante : « Massada ne tombera plus jamais ».

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